Gastrointestinální trávicí proces se skládá ze tří fází.
1) CEPHALICKÁ FÁZA: zvýšení sekrece žaludku začíná o něco dříve než jídlo. Stejně jako v případě slin je cílem tohoto mechanismu připravit žaludek na přijetí bolusu.
Pohled, vůně, hluk příborů, nádobí, vaření a dokonce i pomyšlení na jídlo vytvářejí řadu stimulačních signálů směřujících do centrálního nervového systému. Odtud se z efferentních podnětů, které po dosažení žaludku, zvýší sekrece žaludeční šťávy.
Tento signál putuje podél vláken nervu vagus, který je zodpovědný za vedení excitačních stimulů zpracovaných parasympatickým nervovým systémem.
2) GASTRICKÁ FÁZA: když bolus dosáhne žaludku, dochází k rychlému zvýšení sekrece žaludku. Tento jev je generován mechanickou stimulací bolusu, který podporuje distenzi žaludečních stěn. Sekreční stimul je také spojen s aktivitou chemoreceptorů, buněčných receptorů citlivých na určité chemické látky a zejména alkoholu, kávy, proteinů (zejména těch, které jsou částečně stráveny pepsinem). To vysvětluje, proč jsou některé potraviny, jako jsou aperitivy a konzomie, obvykle konzumovány na začátku jídla, s cílem upřednostnit zažívací procesy.
Mechanické a chemické signály, kromě přímé stimulace sekrece chloropeptidu, zvyšují uvolňování gastrinu. Když je tento hormon uvolněn do oběhového proudu, rychle se dostane do srdce a odtud se vrací do žaludku, kde zvyšuje vylučování žaludečních žláz.
Když bolus dosáhne žaludku, neprochází přímo do dvanácterníku, ale zůstává v dolní části těla a v oblasti těla asi hodinu. Tímto způsobem má nutriční materiál dostatek času na napadení žaludeční šťávou. Po tomto intervalu má chyme tendenci se pohybovat směrem k pyloru a dostat se do dvanáctníku.
3) DUODENNÍ FÁZA: vstup potravy do dvanáctníku stimuluje mechanoreceptory umístěné podél stěn této první části tenkého střeva. Jak název napovídá, mechanoreceptory přijímají signály mechanické povahy, které v tomto případě souvisejí s distenzí dvanáctníkových stěn. Tento mechanismus aktivuje reakci orthosympetického nervového systému, který vykazuje inhibiční aktivitu na sekreci žaludku.
I v tomto případě je celý proces ovlivněn několika faktory. Jedná se především o duodenální chemoreceptory, které jsou citlivé na přítomnost kyseliny chlorovodíkové, což představuje jednoznačný signál průchodu chymy ze žaludku do dvanáctníku. Pokud je trávení trávicího ústrojí ukončeno, je žlázová sekrece žaludku zbytečná a potenciálně nebezpečná (vředy). Z tohoto důvodu se během duodedanové fáze uvolňují různé střevní hormony (CCK, GIP, sekretin atd.) S cílem inhibovat sekreci žaludku.
Sestup bolusu do dvanáctníku je zvýhodněn prstencovými kontrakcemi (peristaltika), které pocházejí ze svalové stěny žaludku. Svalovina žaludku není rovnoměrně rozložena, ale stává se slabší v pozadí a v oblastech těla a extrémně silná a silná v koncové části (antrum a pylorus). To vše má funkční význam, protože zatímco tělo a dno působí jako rezervoár bolusu, spodní oblasti žaludku jsou odkázány na průchod trávy v dvanáctníku.
Peristaltika žaludku má dvojnásobnou výhodu. Nejdříve to podporuje míchání chyme, což usnadňuje četné působení žaludeční šťávy. To také zpomaluje průchod chyme do dvanáctníku, což umožňuje střevním enzymům trávit úplně. Pokud by tomu tak nebylo, kromě trávicího procesu by byla ohrožena absorpce živin.
Právě z tohoto důvodu jsou pacienti bez žaludku (totální gastrektomie, která je nezbytná především v případě rakoviny žaludku) nuceni jíst úzká jídla blízko sebe. Kromě toho je nezbytná suplementace vitamínem B12, protože nevytváří vnitřní faktor.
Gastrická kontraktilita je řízena stejnými faktory, excitery a inhibitory, které regulují chloridropeptickou sekreci.
Na úrovni žaludku je absorpce živin velmi nízká a většinou omezená na ethanol, kyselinu acetylsalicylovou (aspirin) a další NSAID. Absorpce alkoholu v žaludku vysvětluje časný nástup excitačních účinků této látky. Dále je zajímavé poznamenat, že zneužívání látek absorbovaných na úrovni žaludku je obvykle spojeno s rozvojem gastritidy a ulcerací.
