Makrofágy jsou vysoce diferencované imunitní buňky v různých tkáních těla, kde hrají roli "vychytávačů lidského těla". Makrofágy se koncentrují tam, kde je potřeba eliminovat odpad, jako je porážka, produkt rozpadu tkáně nebo poškozená buňka.
Během jeho existence může makrofág eliminovat více než 100 bakterií, ale v případě potřeby může také odstranit větší částice z tkání, jako jsou staré krvinky nebo nekrotické neutrofily (neutrofily jsou dalším typem bílých krvinek s fágovou aktivitou)., proto podobné makrofágům, ale jsou menší a mnohem četnější a působí především na krevní hladinu). Obecně makrofágy absorbují a tráví antigeny, nebo cokoliv, co je pro organismus cizí, nebo je jako takové rozpoznáno, a proto jsou hodné útoku a neutralizace. Jakmile jsou antigeny štěpeny, makrofágy zpracovávají některé složky, které je vystavují na své vnější membráně spojené s povrchovými receptory (MHC proteiny, nazývané "hlavní histokompatibilní komplex"). Tyto komplexy, které jsou velmi důležité pro imunitní funkci, působí jako speciální "antény" nebo "identifikační příznaky", které signalizují nebezpečí pro další imunitní buňky, což vyžaduje zesílení. Když pokrývají tuto funkci, makrofágy se nazývají buňky prezentující antigen ( Antigen-Presenting Cell ).
Kromě toho, že makrofágy prezentují antigen lymfocytům, produkují a vylučují širokou škálu sekrečních produktů (jako jsou některé interleukiny nebo faktor TNF-alfa nádorové nekrózy), které umožňují komunikaci mezi různými typy lymfocytů; jsou proto schopny ovlivnit migraci a aktivaci jiných buněk imunitního systému.
Poté, co byl patogen přeměněn na makrofágovou potravu, tyto buňky ho váží, obklopují a začleňují, což ho omezuje na váčky nazývané fagosomy. Uvnitř makrofágu se fagosomy spojují s lysosomy, vezikuly bohatými na trávicí enzymy a oxidačními činidly, jako jsou kyselé hydrolázy a peroxid vodíku, které zabíjejí a ničí to, co je začleněno. Tak vznikají fagolysozomy, jinak známé jako "komory smrti".
Kromě velkých lysozomů jsou makrofágy výrazně větší než ostatní leukocyty, Golgiho aparát a zvláště vyvinuté jádro, a bohatství aktino-myosinových vláken, které dávají makrofágům určitou pohyblivost (migrace). v místech infekce).