Podněty vyvolávající kýchání jsou hlavně dráždivé povahy; znamená, že kýchání ve většině případů závisí na přítomnosti dráždivých faktorů, jako je prach, pyl nebo malé cizí tělesa, které přicházejí do styku s prvními dýchacími cestami.
Tyto stimuly aktivují specifické receptory (většinou citlivé na histamin), které komunikují s mozkem přes trojklanný nerv.
Ačkoliv je prominentní, podnět pro podráždění nosu není jediným prvkem, který může vyvolat kýchání. Další možné příčiny kýchání zahrnují:
- světelná stimulace (proto se říká, že pozorování světla pomáhá kýchat); v těchto případech hovoříme o "kýchání" ;
- studená tepelná stimulace kůže (to je důvod, proč náhlý průchod z teplého do chladného prostředí může způsobit kýchání);
- podráždění čelní pokožky hlavy;
- tepelná nebo hmatová stimulace vnějšího zvukovodu (to je důvod, proč někteří lidé kýchají při použití vatových tyčinek);
- psychogenní podněty (např. sexuální aktivity, například vás mohou kýchat).