Carrageenan je želatinová sloučenina získaná zpracováním thallus různých červených řas nebo Rodoficee, takový jako Carragheen (také známý jako Musco d'Irlanda nebo Fuco crispo), od kterého to vezme si jeho jméno.
Karagenan je široce používán v zemědělsko-potravinářském průmyslu (E407) jako zahušťovadlo, stabilizátor, gelovací činidlo a emulgátor; proto se přidává do džemů, želé, masných konzerv a zmrzlin (karagenanů sodného). Jako doplněk nachází prostor jako doplněk omezujících diet (zvyšuje pocit sytosti), ale také pro symptomatickou léčbu zácpy (je to masové projímadlo, které zvyšuje objem hmoty stolice); v obou případech musí být karagenan podáván společně s několika sklenicemi vody.
Karagenan je široce používán jako neaktivní excipient také ve farmaceutické technice, při přípravě past, gelů a emulzí a v kosmetické, kde je součástí složení zubních past, vlasových fixátorů a šamponů.
Více než karagenan by bylo stále správnější mluvit o karagenanech, protože existují různé sloučeniny s podobnými vlastnostmi, ale s odlišnými vlastnostmi v závislosti na zdroji, ze kterého jsou extrahovány, a výrobním procesu; nejdůležitější jsou kappa, iota a lambda. Z chemického hlediska se jedná o galaktany, což znamená polymery D-galaktosy.
Karagenan je považován za bezpečnou přísadu, i když některé jeho deriváty s nízkou molekulovou hmotností, které se tvoří za podmínek vysokých teplot a kyselosti, mohou způsobit ulcerace, záněty a nádory gastrointestinálního traktu.
