Epifýza je malá endokrinní žláza lokalizovaná ve středu lebky, kde tvoří velkou část epitalamu. Epifýza je také známá jako epifýza (vzhledem k tvaru, který široce navazuje na šišku borovice), epifýza je zodpovědná za syntézu a vylučování hormonu, zvaného melatonin.
Z anatomického hlediska je epifýza pokryta pojivovou krycí tobolkou tvořenou stejnou pojivovou tkání jako pia mater. Uvnitř žlázy je rozpoznán parenchymus skládající se ze dvou hlavních typů buněk: hustá síť intersticiálních buněk, které podporují endokrinní buňky zvané pinealocyty (nebo hlavní buňky), které syntetizují melatonin.
I přes malou velikost (průměr asi 8 mm) a zanedbatelnou hmotnost (0, 1 g), epifýza není zdaleka nadbytečná struktura, jak to bylo popsáno až před několika desetiletími; ve skutečnosti je melatonin klíčovým hormonem v regulaci cyklu spánku a bdění.
Šišinka nebo epifýza má také inhibiční účinek na osy hypofýzy a gonády; Není divu, že pokud je jeho odstranění nebo chirurgická ablace prováděna v období před pubertou, dochází k časnému výskytu puberty, zatímco když je prováděna v dospělosti, je doprovázena, zejména u mužů, hypergonadismem. Tento efekt je výraznější u zvířat, která mají reprodukční období v období, kdy je den delší (a proto, jak uvidíme, sekrece melatoninu je minimální).
Melatonin se také zdá být schopen ovlivňovat hladiny leptinu, GH a pravděpodobně i jiných hormonů, protože kromě regulace cirkadiánních rytmů (denně) také přispívá k modulaci sezónních rytmů. Jako by to nestačilo, epifýza je bohatě vaskularizovaná, s relativním průtokem krve druhým pouze ledvinovým.
Melatonin má také významný stimulační účinek na imunitní systém.
Tento hormon by neměl být zaměňován s melaninem, kožním pigmentem, který dodává tmavým tónům kůži, vlasy a oči; ve skutečnosti, i když pouze u obojživelníků, melatonin má opačné účinky na kůži ve srovnání s melaninem.
U savců, včetně lidí, je melatonin produkován pinealocyty (epifýzními buňkami zodpovědnými za tuto syntézu), počínaje aminokyselinou tryptofanu, který je přeměněn na serotonin, poté na acetylserotonin a nakonec na melatonin. Aktivita tohoto enzymu se zvyšuje v noci a snižuje se během dne; proto je sekrece melatoninu stimulována temnotou a inhibována světlem. Nedávné studie ukazují, že produkce melatoninu epifýzou se také mění ve vztahu ke změnám magnetického pole Země.
Dostatečné a stále se vyvíjející je terapeutické použití melatoninu, vzhledem k jeho hypnotickým vlastnostem (indukuje spánek), antidepresivy (zlepšuje poruchy nálady), neuroprotektivními a antioxidanty (jak melatonin, tak jeho metabolity jsou schopny neutralizovat reaktivní kyslík a dusík).
Epifýza byla kdysi považována za zbytečnou, vzhledem k četným kalcifikačním bodům, které se v ní nacházejí. Dnes víme, že proces kalcifikace žlázy začíná v období puberty a pokračuje do dospělosti a stáří, což postupně oslabuje její účinnost.
