Béchamel je lehká omáčka z mléka, másla, mouky, parmazánu, soli a muškátového oříšku (někdy pepř). Může být ochucena různými způsoby: se sýrem, houbami, zeleninou, masem, uzeným masem, vejci, rybami atd. Představuje základ italské kuchyně a je také přísadou strukturovanějších omáček; klasický příklad (a mezi nejvíce banální) je omáčka polární záře: rajská omáčka kombinovaná s béchamel.
Funkcí bešamelové omáčky je sezona, svázání, harmonizace chutí, poskytnutí šťavnatosti a podpora gratinování. Má pozoruhodnou zahušťovací kapacitu, ale její konzistence se může lišit v závislosti na konečném receptu od polotekuté až želatinové. Béchamel je samo o sobě poměrně kalorická složka, bohatá na nasycené tuky, z nichž by pacienti s nadváhou nebo hypercholesterolemií měli dělat. To vše jsou poměrně běžné a jednoznačně přijaté koncepty; Naopak, ne každý zná původ béchamelu ... jak se ta omáčka narodila?
Je to zcela italská a přesněji toskánsko-emilská příprava (ačkoli v době jejího narození Itálie ještě neexistovala). Na počátku byl béchamel nazýván "lepící omáčkou" a tvořil malé množství plnotučného mléka, vývaru, koření a smetany (někteří také hovoří o telecím masu).
V rukou kuchařů Maria de 'Medici (druhá manželka Kinga Henryho IV) to bylo vyvezeno do Francie a, na počest Louise de Béchameil (markýz Nointel a dvorní) nesprávně vzal jméno “balsamella”. Toto podstatné jméno se objevilo poprvé v roce 1651 v základním kameni francouzské kulinářské historie, "Le cusinier Français", napsané François Pierre La Varenne (kuchař markýze Uxelles, Nicolas Chalon). Je zřejmé, že název byl pak přizpůsoben společné italské a stal se definitivně "béchamel".
