V roce 1976, ve vesnicích na březích řeky Ebola, přítoku řeky Konga, extrémně agresivní virus začal dva současné vypuknutí Ebola: jeden v Demokratické republice Kongo a druhý v jižním Súdánu.
Tento organismus způsobil řadu rychle se zhoršujících příznaků a příznaků způsobených komplexem virových hemoragických horeček . Ebola byla podobná jinému známému viru Marburg (oba patří do čeledi Filoviridae a způsobují podobné problémy) a z analýz krve a buněčné kultury se ukázalo, že to nebyla ani žlutá horečka nebo horečka Lassa .
Ebola je velmi infekční a virulentní: pět nebo deset virových částic postačuje k zahájení explozivní reprodukce uvnitř hostitelského organismu, často fatální. Genetický materiál se skládá z jediného řetězce RNA (v praxi je organizován v řetězci, který poskytuje instrukce, jak sestavit kopie samotného viru). Dosud bylo izolováno pět různých kmenů viru, z nichž čtyři jsou schopny infikovat člověka.
V minulosti virus způsobil několik epidemií, ale vždy v menším měřítku než dnes. Ačkoli Ebola vždy se šíří extrémně rychle, to bylo jednou omezeno na vesnice ve střední a západní Africe, v blízkosti deštného pralesa, bez překročení 500 obětí.
