Průmysl palmového oleje má pozitivní i negativní vliv na pracovníky z původních komunit. Produkce palmového oleje nabízí pracovní příležitost a bylo prokázáno, že snižuje chudobu, zlepšuje infrastrukturu a sociální služby.
Nicméně, v některých případech, plantáže olejové palmy byly vyvinuty bez konzultace s okupačními kmenovými národy, který vytvořil docela nemnoho konfliktů sociální povahy.
Zaměstnávání nelegálních přistěhovalců v Malajsii navíc vyvolalo mnoho sporů o pracovní podmínky, v nichž budou umístěny.
Některé sociální iniciativy využívají pěstování olejové palmy jako skutečné strategie pro snižování kolektivní chudoby. Příkladem jsou hybridy palem "Organizace OSN pro výživu a zemědělství" (FAO) vysazené v Západní Keni, které jsou schopny zlepšit ziskovost a tím i krmení místních obyvatel; nebo podpora rozvoje venkova v Malajsii, "Federálním úřadem pro rozvoj venkova" a "Federálním úřadem pro konsolidaci a obnovu půdy".
Použití palmového oleje pro výrobu bionafty by mohlo ohrozit produkci potravin v důsledku nadměrného alternativního využívání ovoce, což by způsobilo nebo zhoršilo podvýživu v rozvojových zemích. Tato diskuse je také známá jako "jídlo versus palivo". Podle zprávy z roku 2008, která byla zveřejněna v „Recenzech o obnovitelných a udržitelných zdrojích energie“, byl palmový olej vyhlášen za udržitelný zdroj potravin a biopaliv. Výroba bionafty z palmového oleje by nepředstavovala hrozbu pro dodávky jedlého oleje. Podle studie z roku 2009, publikované v časopisu Environmental Science and Policy Journal, by se komerční poptávka po palmovém oleji mohla v budoucnu zvýšit s následnou zemědělskou expanzí, která by také podporovala poptávku po potravinách.
Pěstování palmového oleje má negativní dopady na přírodní prostředí; mezi nimi: odlesňování, ztráta přírodního stanoviště (které ohrožovalo některé druhy zvířat, jako je orangutan a tygr sumaterský) a větší emise skleníkových plynů.
Mnohé plantáže palmových plantáží byly vysazeny na rašeliništích, což narušilo půdu, která již není schopna zachovat určité plyny, což podporuje expanzi skleníkového efektu.
Některé organizace, jako je kulatý stůl o udržitelném palmovém oleji (RSPO), se snaží podporovat ekologicky udržitelné pěstování olejových palem. Malajská vláda se zavázala zachovat 50% své celkové národní plochy ve formě lesů. Podle výzkumu "Laboratoře pro výzkum tropických rašelin", skupiny, která analyzuje pěstování palmových plodin na podporu průmyslového sektoru, fungují plantáže jako záchyt uhlíku a produkují kyslík. Podle "Malajského druhého národního sdělení k Rámcové úmluvě Organizace spojených národů o změně klimatu" přispívají plantáže k udržení postavení Malajsie v důsledku pozitivního vlivu na koncentraci oxidu uhličitého.
Environmentální skupiny takový jak “Greenpeace” a “přátelé Země” oponují použití palmového oleje-založené biopaliva, argumentovat, že odlesňování na podporu palmových plantáží oleje je více škodlivé pro klima než výhody \ t biopaliv a použití dlaní jako záchytů uhlíku.
RSPO vznikl v roce 2004 na základě obav nevládních organizací ohledně dopadu výroby palmového oleje na životní prostředí. RSPO zavedla mezinárodní standardy pro ekologicky udržitelnou výrobu a vytvořila záruční značku. Jsou členy RSPO: někteří výrobci palmového oleje, environmentální skupiny a někteří kupující.
Producenti palmového oleje, kteří požívají „certifikovaného udržitelného palmového oleje“, však organizaci kritizovali; Je tomu tak proto, že navzdory splnění standardů RSPO a nesení nákladů na certifikaci zůstává poptávka na trhu po tomto druhu výrobku poměrně nízká. Tento jev je způsoben vyššími náklady, které směřují kupující k levnějším produktům, i když nejsou certifikováni. V roce 2011 bylo 12% světového palmového oleje certifikováno jako „udržitelné“, i když pouze polovina tohoto procenta byla oceněna značkou RSPO.
