Hovoříme o „prázdných kaloriích“, které označují dodávku energie, kterou poskytují potraviny, které navzdory tomu, že do těla dodávají mnoho kalorií, jsou chudé (nebo prázdné) mikroživin, jako jsou vitamíny, minerální soli, antioxidanty a fytochemikálie obecně. Prázdné kalorie je proto totožné s tradičním kalorií: přináší stejnou energii, ale je v podstatě nezdravé; ve skutečnosti, dieta založená na převažující spotřebě potravin bohatých na prázdné kalorií predisponuje k nadváze a souvisejícím metabolickým onemocněním; zároveň hrozí riziko vzniku lehkých nedostatků výše uvedených mikroživin.
Jeden z nejpozoruhodnějších případů prázdných kalorií je plechovka coca-cola (nebo jiný ekvivalent sladěný nápoj), ve kterém tam je o 30 gramech cukru a množství blízko k nule v tuku a bílkovině. Chybí tedy vlákna, mastné kyseliny a esenciální aminokyseliny, vitamíny a minerální látky. Ještě výraznější je vhodnost přídavného jména „prázdný“ ve vztahu k kaloriím alkoholu (6, 9 na gram), protože poskytuje použitelnou energii, ale žádný z nutričních prvků nezbytných pro konstrukci nebo obnovu buněčných struktur.