U lidí je malárie způsobena čtyřmi typy plasmodií: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae a P. ovale . Tito jednobuněční paraziti jsou dopraveni k lidem některými druhy komárů náležejících k rodu Anopheles : jestliže je hmyz infikován plasmodiem, tím, že píchne muže, představuje vektor nákazy .
Z ekologického a evolučního hlediska je proto malárie spojena s přítomností vody; tak, aby se nosný komár mohl rozmnožovat a přežít v životním prostředí, nesmí však teplota klesnout pod 18 ° C. To také vysvětluje sezónní změny, které byly pozorovány v určitých oblastech planety, kde je infekce převládající v horkých obdobích (díky větší účinnosti cyklu), zatímco v zimě je to vzácné.
Plasmodium falciparum je hlavním typem malárie a je příčinou smrti způsobené onemocněním.
