NGF znamená nervový růstový faktor, protein schopný ovlivňovat růst a aktivitu neuronů (nervových buněk).
Význam NGF ve vývoji a fungování nervového systému je takový, že jeho objevitel, Rita Levi Montalcini, získal v roce 1986 Nobelovu cenu za medicínu spolu s americkým Stanleyem Cohenem.
V roce 1951, v roce jeho objevení, bylo vidět, že NGF je zásadní pro stimulaci vývoje nervových struktur během prvních týdnů embryonálního vývoje. Od té doby mnoho studií identifikovalo další biologické funkce, které lze přisoudit NGF, což dokládá například, jak může zabránit poškození dospělých nervových buněk indukovaných kontaktem s toxickými látkami. NGF je také schopen zaručit přežití neuronů v případě, že krevní zásobení dočasně chybí (například pro ischemickou mini-mrtvici) a podporuje jeho regeneraci (základní aspekt pro rehabilitaci po mrtvici). Tyto objevy umožnily další studie o možném použití NGF při léčbě neurodegenerativních onemocnění, jako je Alzheimerova choroba, Parkinsonova choroba, roztroušená skleróza, amyotrofická laterální skleróza a mnoho dalších.
Pro topické použití, použití NGF poskytlo vynikající výsledky v léčbě lézí rohovky a sítnice. Být proteinem (trávení žaludku), který musí působit na nervové úrovni (řekněme si například, jak obtížné je CNS), klinické použití se ukázalo jako problematické; současná možnost získání molekuly rekombinantní technologií a studium alternativních podávání (například nazálně) otevírá důležité terapeutické vyhlídky.
Kromě neuronální aktivity se NGF podílí také na mnoha dalších biologických funkcích, jako jsou imunitní, hematopoetické a reprodukční funkce. Ve skutečnosti stimuluje imunitní obranu, vrozenou i specifickou, ovlivňuje produkci krevních buněk a je přítomna ve spermiích a v oocytu; dokonce iu některých zvířat bylo prokázáno, že NGF přítomný ve spermiích je schopen navodit ovulaci samice.
NGF je progenitorem skupiny nervových růstových faktorů, známých také jako neurotrofiny (NT). Výzkumná činnost těchto neurotrofinů je frenetická, protože se také podílejí na procesech růstu nádorů.
