Oligosacharidy jsou sacharidy tvořené spojením relativně malého počtu monosacharidů (od 3 do 10 jednotek, zatímco jiní autoři také zahrnují disacharidy a cukry až do maximálně 20 monosacharidových jednotek). Mezi nejběžnější monosacharidy patří glukóza, fruktóza, galaktóza, manóza a ribóza. Příklady oligosacharidů jsou místo toho podávány maltotriózou a frukto-oligosacharidy. První pochází ze štěpení škrobu a skládá se ze tří monomerů glukózy, které drží pohromadě vazby a 1-4. Fruktooligosacharidy (FOS), stále rostlinného původu, se místo toho skládají převážně z jednotek D-fruktózy spojených beta-glykosidovými vazbami (1-2).
Stachiosio, verbascose a rafinóza jsou další oligosacharidy, které jsou ve světě rostlin zcela běžné; rafinóza je trisacharid (glukóza, fruktóza a galaktóza), zatímco stachiosio (glukóza, galaktóza, galaktóza, fruktóza) a verbaskosa (galaktóza, galaktóza, glukóza, fruktóza) jsou tetrasacharidy. Tyto oligosacharidy jsou obsaženy v luskovinách a jsou zodpovědné za nadýmání, které je nestravitelné a nevstřebatelné lidmi, ale fermentovatelné na úrovni tlustého střeva rezidentní mikrobiální flórou. Jiné oligosacharidy, jako jsou výše uvedené FOS a inulin, podporují růst symbiotických střevních bakterií, které jsou užitečné pro podporu zdraví celého organismu; tyto oligosacharidy se nazývají prebiotika.
Dosud jsme hovořili o oligosacharidech rostlinného původu; u zvířat, včetně lidí, jsou tyto cukry většinou spojeny s tuky a proteiny, s nimiž tvoří glykolipidy a glykoproteiny. Tyto molekuly, většinou lokalizované na úrovni buněčných membrán, mohou působit jako signál pro rozpoznávání mezi buňkami, od receptorů pro hormony a neurotransmitery, nebo dokonce jako antigeny; to je například případ antigenních glykoproteinů systému AB0: krevní skupiny A a B se liší v přítomnosti dvou různých oligosacharidů - glykolipidů v plazmatické membráně červených krvinek, skupina AB má obě skupiny, zatímco skupina 0 nemá žádnou skupinu. obou.
