Hepatocyty jsou charakteristické buňky jater, až do té míry, že tvoří 80% objemu jater a 60% všech buněk orgánu. Kromě složení hlavní hmoty jater představují hepatocyty také nejaktivnější a nejúčinnější část orgánu, o čemž svědčí jejich histologické charakteristiky.
Při zkoumání hepatocytů elektronickým mikroskopem můžeme ve skutečnosti zaznamenat následující charakteristiky:
- polyhedrální tvar, s 5-12 povrchy a 20-30 um v průměru;
- sférické, eukromatické a často tetraploidní, polyploidní nebo mnohočetné jádro (dvě nebo více jader, až čtyři na buňku);
- přítomnost hojného endoplazmatického retikula, jak vrásčitého, tak hladkého;
- hojnost mitochondrií, lysozomů a Golgiho aparátu;
- glykogenové granule a lipidové vakuoly jsou často dobře zřejmé, přítomné v proměnlivém počtu a velikosti v závislosti na stavu výživy a fázi trávení;
- četné a velké peroxizomy;
- hojnost vakuol obsahujících enzymy, jako je například ureáza v krystalické formě;
- přítomnost vakuol obsahujících krystaly feritinu a hemosiderinu.
Plochy hepatocytů jsou v těsném vzájemném kontaktu a na jedné straně (na jedné straně) vymezují žlučové kapiláry, na druhé směřují k sinusovým stěnám:
- plazmatická membrána obrácená k jaterním sinusoidám (krevní cévy) má mnoho nepravidelně tvarovaných mikrovilli, které zesilují možnosti metabolické výměny mezi krví a hepatocyty; existují také malé puchýřovité váčky;
- v plazmatických membránách přilehlých hepatocytových mikroskopických kanálů, kde jsou žlučové proudy (žlučové kanálky) tvořeny spojením přilehlých sprchových křivek. Ve skutečnosti se v blízkosti lumenu těchto kanálků shromažďují vezikuly hepatocytů, které sbírají různé složky žluči. Společně tyto kanály dávají vznik žluči.
- V jiných místech jsou různé hepatocyty spojeny četnými spojovacími komplexy (mezerové spoje a desmosomy); Tyto jaterní buňky jsou spojeny těmito těsnými spoji, aby se zabránilo pronikání žluči mezi mezibuněčné prostory, které zůstávají dobře uzavřeny v kanalikulárním systému (žluč je toxická pro hepatocyty).
Přirozeně, bohatství organel, které charakterizují hepatocyty, je známkou obrovského množství biosyntetických a degradačních činností prováděných orgánem. Z hlediska fyziologie jater hrají hlavní roli hepatocyty:
- metabolismu glukózy, lipidů a proteinů
- metabolismu bilirubinu a produkci žluče
- detoxikační metabolismus endogenních sloučenin (bilirubin, hormony) a exogenních (léčiv)
a v:
- syntéza proteinů plazmy (transport)
- syntéza všech koagulačních faktorů (kromě VIII-vWF) závislá K (2., 7., 9., 10.)
- skladování glykogenu, vit. B12, vit. A, D, E, K
