Nefron je funkční jednotka ledviny, tj. Nejmenší struktura schopná plnit všechny funkce orgánu.
Ledviny mají obvykle jeden milion až jeden a půl milionu nefronů, díky čemuž jsou schopny filtrovat celkem 180 litrů plazmy denně.
Znalost nefronů z anatomického hlediska je nezbytná pro analýzu funkcí, pro které jsou určeny. Každý z nich začíná s Bowmanovou kapslí, dutou kulovou strukturou se slepým dnem obklopujícím sféroidní síť kapilár, glomerulus (z glomus, gomitolo), spojující vlastní epitel s vaskulárním. Tímto způsobem je veškerá kapalina filtrovaná kapilárami přímo shromažďována v Bowmanově kapsli a odtud směřována do následných rysů nefronu, resp. Proximálního tubulu, smyčky Henle (s jeho dvěma rysy, sestupně a vzestupně) a distálního tubulu. Kapalina přítomná v distálním tubulu - hluboce modifikovaná v objemu a složení vzhledem k tomu, co je obsaženo v prvním traktu nefronu - odtéká do jednoho většího tubulu, sběrného kanálu, kde se nalije obsah více nefronů (až osm). Různé sběrné kanály se zase spojují ve stále větších kanálech, které tvoří ledvinové pyramidy; trubky každé pyramidy proudí do papilárního kolektorového kanálu, který proudí do jedné z menších kalichů, aby vypustil její obsah do ledvinové pánve. Odtud moč přechází do močovodů, které se hromadí v močovém měchýře, než se vylučují močovou trubicí.
Pro vzdělávací účely se na obrázku nad nefronem jeví jako rozložené, když se ve skutečnosti otočí a několikrát se složí (obrázek níže).
Skutečnost, že ledvinový tubul je přehnut na sebe, způsobuje, že koncová část vzestupného traktu smyčky Henle přechází mezi aferentními a eferentními arteriolemi. Tato oblast, ve které trubkovité a arteriolární stěny mění svou strukturu, se nazývá juxtaglomerulární aparát a jeho funkcí je produkovat parakrinní signály nezbytné pro renální autoregulaci (kontrolou rychlosti glomerulární filtrace). V této oblasti jsou granulované buňky přítomné ve stěně eferentního arteriolu v blízkosti epitelu tubulu (hustá makula), vylučují renin, proteolytický enzym podílející se na syntéze angiotensinu vycházející z angiotensinogenu, a proto zapojený do kontrolních mechanismů arteriálního tlaku.
Každá část nefronu se specializuje na jinou funkčnost, a proto obsahuje epitelové buňky se značně variabilní strukturou, aby umožnila selektivitu sekrece a reabsorpce různých látek. Vysoký glomerulární tlak vede k nepřetržitému filtrování 20% krve, která prochází renálním glomerulem, s následným průchodem preurinu (ultrafiltrovaného) v Bowmanově kapsli. V tomto okamžiku reabsorpční procesy, které probíhají v následujících úsecích nefronu, umožňují získání velkého množství užitečných látek, jako je glukóza a různé minerální soli; naopak vylučovací procesy umožňují tělu eliminovat ty látky, které jsou přítomny v nadbytku nebo obecněji než odpad. Ještě konkrétněji se v proximálním traktu nefronu aktivně reabsorbují cukry, aminokyseliny a další rozpuštěné látky, ale také voda osmózou; v sestupném traktu smyčky Henle pokračuje reabsorpce vody, zatímco ve vzestupném traktu je chlorid sodný reabsorbován. Konečně v distálním tubulu a ve sběrném kanálu působí aldosteron a antidiuretický hormon k přizpůsobení objemu a složení moči (Na +, K +, močovina) potřebám organismu.
