Spánek je přirozený mechanismus společný všem savcům. Na počátku to bylo považováno za nezbytný proces pro odpočinek mozku; dnes však víme, že některé oblasti mozku jsou aktivnější při spaní než ve stavu bdění.
Spánek proto může být definován jako období snížené motorické a percepční aktivity, které následuje cirkadiánní rytmus. Během této "suspenze" zůstávají procesy vegetativního života aktivní: člověk stále dýchá, srdce nepřestává bít, krevní oběh se nezastaví a produkce hormonů se nezastaví. Dokonce ani vnímání není nepřítomné, protože člověk může být probuzen zvukovým nebo hmatovým podnětem a příležitostně se může vyskytnout svalová činnost (například při změně polohy v posteli).
Mnohé teorie byly předloženy k vysvětlení fyziologické role spánku . Někteří výzkumníci se domnívají, že funkcí spánku je především obnovení těla, aby se obnovila energie vynaložená v denních činnostech. Další experimentální důkazy ukázaly, že noční odpočinek může usnadnit ukládání užitečných informací získaných během probuzení a pomáhá konsolidovat prožité zkušenosti. Nedávná data navíc dokazují, že spánek se projevuje v imunitních obranných mechanismech : některá zvířata, která byla po delší dobu zbavena odpočinku, se ve skutečnosti ukázala být snadněji vystavena infekci.
